Священные животные занимали особое место в жизни наших предков. Наверняка вам не раз приходилось слышать о почестях, оказываемых египтянами коровам, кошкам, жукам-скарабеям и ибисам: при жизни они были неприкосновенны, после смерти им воздавали поистине царские почести. Все это потому, что люди искренне верили в незыблемую связь между зверями, птицами и божественными символами и, оберегая символ, заслуживали благосклонности богов.

Нередко тех, кто не разделял эти верования, забивали камнями и палками. В народных сказках человек, убивший хоть червячка, перерождался в его хрупкое тельце после собственной смерти.

Как ни странно, наказание для индусов считалось благом для североамериканских индейцев. Жители отдельных племен считали, что произошли от животных, и их особенности примеряли на себя, находили схожие черты во внешности. Они отождествляли себя с волками и медведями, на удачу носили шкуры и маски своих четвероногих братьев.

Знакомые многим причудливые имена воинственных индейцев, героев приключенческих романов – тоже дань символам. Эти имена на непонятных нам наречиях означали животных и, по мнению старейшин, наделяли своих обладателей звериными свойствами, сулили успех в жизни: Кэлиска – койот, преследующий оленя, Мэлила – быстрый лосось, Оэнэта – черепаха, Птэйсэнви – белый бык.

Животные, символизировавшие сильные благородные качества, как смелость и отвага, соседствовали в природе с теми, чьи качества для человека могли быть позорными, как трусость и неуклюжесть. Для разных народов один и тот же зверь мог иметь совершенно противоположные значения. Помните, в русских сказках заяц всегда считался трусливым? А вот у галлов он почитался как символ удачи, в христианской традиции олицетворял плодородие, те же индейцы видели в зайце великого хитреца и носили с собой его лапки в качестве оберега.

Вера людей в символы закрепила за многими животными представления о добре и зле. Всем известный библейский змей-искуситель из райского сада применим в повсеместной жизни в качестве примера того, к каким бедам могут привести человеческие соблазны и слабости. Однако есть и другой образ – змея, обвивающая чашу. Она стала символом мудрости, знаний и могущества природы и используется в качестве эмблемы в медицине.

Вам наверняка знакомо выражение «невинная овечка». А ведь агнец, ягненок – это один из ключевых библейских символов, олицетворявших чистоту и невинность. Отсюда же и голубь, который принес на Ноев ковчег весть о спасении людей и животных вместе с оливковой ветвью, и сегодня считается вестником мира. Его изображение, созданное художником Пабло Пикассо, используется на почтовых марках и плакатах как символ объединения всех людей на Земле. А вот умнейшая птица – ворон – в христианстве считается символом зла и вестником злых сил из-за иссиня-черного оперения и пронзительного голоса.